Caratteristiche principali

Le Castagne di Montella IGP sono uno dei prodotti simbolo dell’Irpinia, celebri per la loro polpa soda, dolce e aromatica, la buccia sottile e facilmente staccabile e un’elevata conservabilità naturale. A renderle uniche sono anche le loro dimensioni medio-piccole, la forma tondeggiante leggermente schiacciata e il colore marrone chiaro striato. Il sapore è pieno, con note che ricordano il miele e la nocciola, ma con un’eleganza che le distingue dalle varietà più comuni.

Vengono raccolte a mano tra la fine di settembre e la prima metà di novembre e possono essere consumate fresche, arrostite o trasformate in farine, creme e marron glacé. Grazie alla loro composizione e qualità costante, sono molto richieste anche dall’industria dolciaria. Il riconoscimento IGP, ottenuto nel 1996, certifica l’origine e la tipicità di un prodotto che affonda le sue radici in una lunga tradizione colturale e culturale.

Storia

La coltivazione delle castagne a Montella e nei comuni limitrofi risale almeno all’Alto Medioevo. I monaci benedettini furono tra i primi a strutturare un sistema organizzato di raccolta e conservazione dei frutti, che divennero presto una risorsa fondamentale per l’economia delle comunità montane. In un’epoca in cui il grano scarseggiava, le castagne rappresentavano una fonte insostituibile di sostentamento: venivano essiccate, macinate e trasformate in farina, base per pane, zuppe e dolci.

Nel corso dei secoli, la castanicoltura si è affinata e specializzata, fino a rendere le castagne di Montella un prodotto noto ben oltre i confini regionali. Già nell’Ottocento erano esportate in grandi quantità verso Napoli e persino oltreoceano. Le cronache locali riportano fiere autunnali affollate e commerci fiorenti. Ancora oggi, il legame tra le comunità irpine e il castagno è così profondo da essere parte integrante dell’identità culturale e paesaggistica del territorio.

Produzione

L’area di produzione della Castagna di Montella IGP comprende vari comuni dell’Alta Valle del Calore, nel cuore dell’Irpinia, in provincia di Avellino. Il paesaggio è caratterizzato da rilievi montuosi tra i 500 e i 1.000 metri d’altitudine, con suoli vulcanici e un microclima umido e fresco che favorisce lo sviluppo ottimale delle piante. La varietà di riferimento è il “Castagno europeo” (Castanea sativa), selezionato e propagato attraverso innesti tramandati di generazione in generazione.

Le tecniche colturali sono in gran parte tradizionali, con una particolare attenzione alla salute dei boschi e al rispetto dei cicli naturali. La raccolta avviene manualmente, spesso con l’aiuto di attrezzi semplici come bastoni o reti, e i frutti vengono successivamente selezionati e lavorati con metodi che escludono qualsiasi trattamento chimico. Una parte consistente della produzione viene destinata all’essiccazione nei “gratali”, antichi essiccatoi in pietra dove le castagne vengono affumicate a fuoco lento per circa 15-20 giorni.

Tradizioni

Le Castagne di Montella sono protagoniste assolute della vita autunnale dell’Irpinia. Ogni anno, a inizio novembre, il paese di Montella si anima con la “Sagra della Castagna IGP”, una festa che unisce gastronomia, musica popolare, artigianato e rievocazioni storiche. Le strade si riempiono di profumi intensi: caldarroste, dolci alla castagna, zuppe fumanti e liquori artigianali creano un’atmosfera accogliente che richiama migliaia di visitatori da tutta Italia.

Le castagne sono anche protagoniste delle cucine familiari, dove si tramandano ricette che mescolano sacro e profano: zuppe di legumi e castagne preparate per Ognissanti, castagne al miele offerte durante le celebrazioni dei defunti, oppure dolci natalizi come i “purciddati” irpini. Il castagno, oltre che risorsa economica, ha sempre avuto un valore simbolico e spirituale: albero generoso, resistente e longevo, è considerato nella cultura contadina un emblema di protezione e abbondanza.

Curiosità

Una delle particolarità della Castagna di Montella IGP è la sua capacità di mantenere intatte le caratteristiche organolettiche anche dopo lunghi periodi di conservazione. Questo ha reso possibile, già dal XIX secolo, una fiorente esportazione verso l’America, dove gli emigranti italiani la riconoscevano come un legame tangibile con la terra d’origine. Ancora oggi, negli Stati Uniti, è possibile trovare dolci natalizi italo-americani a base di castagne irpine.

Inoltre, la castanicoltura montellese è considerata un modello di agricoltura resiliente: nonostante gli attacchi del cinipide galligeno negli anni Duemila abbiano messo in seria difficoltà le piante, la comunità locale ha reagito con determinazione, adottando metodi biologici e promuovendo la biodiversità dei castagneti. Oggi il prodotto gode di ottima salute e continua a rappresentare un’eccellenza del Sud Italia, simbolo di un’agricoltura che sa rinnovarsi senza rinunciare alle proprie radici.